El te verd és probablement una de les fonts més sorprenents de substàncies nutritives útils. Exceptuant l'aigua, el te és la beguda més consumida al món.
El te va ser descobert i consumit a Xina durant diversos mil·lennis, abans de ser cultivat en altres països, com Japó, i molt més tard a la Índia, Vietnam, etc.
Abans de ser utilitzat com a beguda, el té formava part en alguns indrets de la dieta habitual. A Birmània, per exemple, les fulles de te es confitaven i s’afegien al menjar; a Tailàndia, es menjaven al vapor junt amb el peix sec. Al Tibet, un esmorzar habitual consistia en fulles de te mesclades amb ordi, mantega de llet de vaca i sal. Mentrestant, a Xina, el te era utilitzat amb infusió i com a medicina, fins i tot en forma d’emplastre pel reuma.
Els taoistes l’anomenaven “l’elixir de la immortalitat” i els budistes l’utilitzaven per a disminuir el son en les seves hores de meditació. Fou durant segles la beguda de preferència en els països asiàtics, i recentment els occidentals n’estem coneixent les seves innumerables propietats.
Descobriment del te verd per Occident
A principis dels anys setanta, un grup d’epidemiòlegs japonesos va trobar en els residents de la Prefectura de Shizuoka, a la regió central del Japó, un índex de mortalitat per càncer d’estómac molt més baix que en altres zones, sent aquest tipus de càncer el més freqüent al país. Continuant amb la investigació, també van constatar que l’índex de mortalitat per càncer de pulmó era la meitat que als Estats Units, tot i que el nombre de cigarrets per càpita al Japó és més del doble que als Estats Units. En realitat, la taxa de qualsevol tipus de càncer era inferior. Després d’un examen dels hàbits d’aquesta població, l’únic factor dietètic que els distingia de la resta era el seu elevat nivell de consum de te verd. La prefectura de Shizuoka es troba en una zona d’extenses plantacions de te, i els seus habitants prenen te molt concentrat a totes hores, però no qualsevol te, sinó te verd.
Aquest fou el punt de partida d’una sèrie d’investigacions al Japó, Xina i Estats Units, per tractar de confirmar la relació entre el consum de te verd i la menor incidència de càncer en la població i per determinar els mecanismes per mitjà dels quals el te verd semblava tenir aquestes extraordinàries propietats.
Com s’elabora el te verd? Les múltiples propietats saludables que se li atribueixen al te verd resideixen en el seu particular procés de fabricació. Procedeix de la mateixa planta que el te negre (Camillia Sinensis), però la gran diferència és que les fulles de te es sotmeten després de la recol·lecció a una suau cocció al vapor, fet que desactiva els enzims de la planta i para el procés de fermentació. L’acció de la calor suau és indispensable per obtenir te verd, és a dir, te no fermentat. Posteriorment s’enrotlla i s’asseca. Aquests processos gairebé no alteren la seva composició química.
El te negre, en canvi, es prepara deixant pansir les fulles i després es trenquen, fet que accelera el procés d’oxidació. D’aquesta forma, l’acció dels seus enzims donen lloc a un procés de fermentació que altera el color verd original de la planta, tornant-se més fosc, a més d’originar importants canvis en els seus components.
